O vapor SS Portland tinha cerca de 85 metros de comprimento, deslocamento de 2253 toneladas e foi construído em Bath, estado do Maine (EUA) no ano de 1889 para a Portland Steamship Company. Ele iria fazer a rota Portland - Boston.
Ele era um vapor de rodas, ou seja, não tinha hélices e sim rodas propulsoras, o que o deixava mais vulnerável a tempestades. Mesmo assim, conseguia alcançar a velocidade de 90 Km/hora. Seu capitão era o experiente Hollis H. Blanchard.
No dia 26/11/1898, após feriado de Ação de Graças, várias pessoas compraram passagem para o vapor Portland pois iriam retornar para suas casas, depois de visitarem seus parentes.
Antes de partir, o capitão Hollis Blanchard consultou o serviço de meteorologia que era bem precário na época e ficou sabendo que uma tempestade estava a caminho. O que ele não sabia era, que na realidade eram 3 áreas de instabilidade e não somente uma como pensava. Esta tempestade ficou conhecida como a Tempestade de Portland e na ocasião, afundou ou destruiu mais de 155 navios e matou mais de 400 pessoas.
Até hoje não se sabe o motivo real pelo qual o capitão Hollis Blanchard optou por navegar. Existem algumas hipóteses:
- A empresa proprietária do navio o pressionara pois tratava-se de final de feriado e as pessoas queriam retonar para suas cidades de origem.
- O capitão Blanchard queria ir à festa de debutante de sua filha.
- O capitão Blanchard queira "ofuscar" o capitão do vapor de rodas Bay State (deslocamento 2251 toneladas) que era da mesma companhia.
As 19:00 horas de 26/11/1898, o vapor SS Portland partiu do cais de Boston, com destino a cidade de Portland. Neste momento não ventava e assim continuou por algum tempo. Por volta das 21:30 horas o SS Portland foi avistado passando pelas proximidades da Ilha Tatcher. Por volta das 23:00 horas, foi colhido pela tempestade que tinha ventos de mais de 120 Km/hora.
Por volta das 05:45 de 27/11/1898, um membro do serviço de salva-vidas de Cape Cod escutou 4 apitos de um navio, que hoje, supõe-se que eram do vapor Portland. Às 19:30 horas, membros do serviço de salva-vidas em ronda, encontraram em uma das praias de Cape Cod um colete salva-vidas com o nome do vapor Portland. Minutos depois, vários objetos começaram a ser trazidos para a praia pelo mar. Por volta das 21:30 horas, portas, remos e pedaços de madeira do vapor Portland foram encontrados. Às 23:00, havia uma grande quantidade de destroços do Portland que deixava evidente que ele havia naufragado.
Corpos começaram a aparecer na praia, com coletes salva-vidas do Portland. Nos dias seguintes, resgataram cerca de 38 corpos nas praias da região. Não se sabe ao certo o número de passageiros do vapor SS Portland, pois a única lista de passageiros encontrava-se no navio. Acredita-se que pelos menos 176 pessoas morreram no naufrágio.
Os parentes das vítimas demoraram para conseguir informações pois a estação de telégrafo de Cape Cod não pôde mandar mensagem para a cidade de Portland porque os postes das linhas telegráficas tinham caído com a tempestade. O único jeito foi mandar mensagens para Paris (França) e depois de lá enviá-las de volta para os Estados Unidos. Enquanto isto, a companhia de navegação acreditava que o vapor estivesse provavelmente em algum porto da região.
Somente dia 30/11/1898 (quarta-feira), a notícia do naufrágio chegou aos jornais.
Assim que a intensidade da tempestade diminuiu, o jornal Boston Globe patrocinou uma busca pelo vapor Portland. Esta busca constituía de uma varredura do fundo do mar com uma rede, puxada por dois navios. Nada foi encontrado. O desaparecimento do SS Portland, de seus passageiros e tripulação tornou-se um mistério.
Muitos anos se passaram e em 1945, Edward Rowe Snow pensou ter encontrado o vapor Portland. Ele concentrou suas buscas, usando mergulhadores, próximo a um farol de Cape Cod. Foi encontrado um naufrágio por lá e um dos mergulhadores retornou com uma xícara que acreditava-se ser do SS Portland.
No final dos anos 70, usando equipamentos de última geração para a época, os pesquisadores Arnold Carr e John Fish verificaram que o navio encontrado por Edward Rowe Snow nos anos 40 não era o Portland.
Continuaram a pesquisar e não encontraram o Portland, até que verificando os arquivos da época do naufrágio, identificaram que junto com os corpos de algumas das vítimas foram encontrados relógios que marcavam entre 09:15 e 09:30 horas.
Na ocasião do desastre, pensaram que o vapor Portland tinha naufragado por volta das 21:30 horas. Arnold Carr e John Fish imaginaram que poderia ser 09:30 da manhã e não da noite.
Se realmente fosse 09:30 da manhã, o local do naufrágio do SS Portland seria bem diferente daquele que eles estavam pesqusiando. Seguiram sua teoria e foram procurar o naufrágio numa reserva marinha chamada Stellwagen Bank National Marine Sanctuary e lá, cerca de 30 kilômetros ao norte de Cape Cod, no verão de 1989, encontraram a 120 metros de profundidade um navio que se encaixava nas características do SS Portland. Contudo, a tecnologia da época não permitiu saber com certeza se era o SS Portland.
Em 27/07/2002, a entidade NOAA em conjunto com a Universidade de Connecticut, com base nas informações dadas por Carr e Fish, usando sonar de alta tecnologia associado a um GPS, e um robô submarino, puderam comprovar com certeza que Carr e Fish estavam certos. Confirmaram que o naufrágio era mesmo do SS Portland, e ele se encontra a cerca de 30 kilômetros de distância de Cape Cod (N 41,18° / W 072,02°)
O naufrágio do Portland é considerado o maior desastre marítimo da Nova Inglaterra e por lá, ele é chamado de o Titanic da Nova Inglaterra.
As informações deste artigo foram obtidas no programa Detetives das Profundezas, exibido pelo History Channel no dia 13/02/2005.
( Texto : Wilson Luiz Negrini de Carvalho )
Para você que gosta de histórias de naufrágios, deixo a sugestão deste livro:
